即墨柳腔是一个较古老的地方剧种，在清代中叶产生于即墨西部，形成后流行于胶东一带。《中国地方戏曲集成》载：柳腔是由民间说唱“本肘鼓”演变形成的，又称“老拐调”、“哦嗬”。它和苏北的淮海小戏、山东的五音戏、柳琴戏等有近缘关系。据1953年12月即墨县文化馆对柳腔形成过程所做过的调查报告：清乾隆十三年（1748年），受水旱虫灾侵袭，即墨以西各县的民众背井离乡，来即墨乞讨者甚多。他们乞讨时演唱的家乡小调，被当地群众称“周姑子”，也称“肘鼓子”。“本肘鼓”传到即墨后，许多当地群众学唱，学唱最多的地区是即墨西部沽河一带的刘家庄、吕戈庄、挪城、丰享庄等村庄。后来“本肘鼓”与即墨当地的民间小曲、秧歌相互融合，声腔发生了变化，由说唱体逐步演变为演唱体。初期演唱形式比较简单，三五个演员，配乐为一只手鼓、一只手锣或一副呱哒板，化妆的服饰和脸谱也没有严格规定。演唱主要利用农闲时节在集市村镇的街头巷尾，划地为台。这种形式持续了100多年。19世纪后期，受莱阳县“四弦小调”的影响，伴奏采用四弦胡琴配唢呐帮腔。初时因没有乐谱，琴师和演员不能完全协调，演奏之间就只好互相配合往上“溜”，因而被人戏称为“溜腔”。后因“溜”字不雅，定名为“柳腔”。由于柳腔在即墨境内广泛流传，因而人们称即墨为“柳腔之乡”，也称柳腔为“即墨柳腔”。  　柳腔作为地方剧种大体形成后，便开始走上舞台，每逢年节庙会，艺人们便临时搭班登台演出。伴奏乐器逐步完善，角色分工越来越细，服饰和脸谱也有了严格要求，流传地区也刘家庄即墨柳腔趋广泛。1900年，即墨西部的刘家庄、七级、移风店、南泉等地，艺人们组织起5个初具规模的柳腔班社，到平度、掖县、莱阳等地巡回演出。20世纪初，艺人们相继去青岛，在台东、四方、沧口等处小戏院里搭班演出。这期间，柳腔演员经过与其他剧种演员同台演出，广泛吸收其它剧种的精华，使柳腔在艺术上日臻成熟。以著名柳腔演员刘森（作廉）、刘嫚（德昌）、刘小（洪石）和刘伶（邦君）搭成的柳腔戏班，被誉为“四喜班”。这时期是柳腔发展史上的“黄金时代”。

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